她和张爱玲同龄，都是老上海的代表人物。她和聂耳曾出自同一个歌舞团，甚至共同演奏过《义勇军进行曲》这首国歌。

她的父亲是教师，母亲则在国务院卫生处担任护士长。她的命运堪比《红楼梦》中的英莲，三岁那年，遭到吸毒成性的舅舅拐卖，最终却成了名声显赫的影星。她为寻找亲生父母，不止一次被骗取钱财。1957年，真正的父母曾两次来到上海想认她，但遗憾的是，最终未能认出彼此。她就是周璇，一位一生充满传奇故事的女人。

周璇出生在1920年，中国正处于民国的北洋时代。她出生在江苏常州的一个书香世家，父亲苏调夫是金陵大学毕业的教师，母亲顾美珍毕业于金陵女子大学，任职护士。周璇是家中八个孩子中的第二个，她的名字苏璞寓意着未琢之玉，璞然天成。父亲根据忠、义、礼、智、信等字取名排序，因此她排行第二，且有一个小名叫义官。她出生在这样一个中产阶级知识分子家庭，童年是幸福的。然而，命运对她却是残酷的。三岁那年，她被沉迷于吸毒的舅舅顾仕佳骗走，被卖给了金坛的王家。王家给她取名王小红。

或许这就是周璇命中的劫数。在王家，她并未过上安稳的日子。王氏夫妻离婚后，年仅8岁的周璇被送到了上海的一户周姓人家，并改名为周小红。可惜的是，周家的养父也吸毒，导致家庭越来越贫困。周璇的养母被逼着去为大户人家做佣人，甚至有人提议将她卖到妓院。幸好养母心地善良，哭泣着拒绝了这个决定，保住了周璇的安全。周璇回忆说：那个被毒品摧残的养父竟然丧心病狂地要把我卖到妓院，幸亏养母的及时相救，才让我逃过了更大的灾难……那时，日子越来越艰难，我经常饿肚子，一坐就是一整天，眼泪哽在喉咙里。可以想见，在北洋时期，吸毒泛滥，许多人因此丧失了良知，周璇的童年充满了苦难与孤独。从那时起，歌声成了她宣泄痛苦的唯一方式。

上天似乎为她打开了一扇窗。周璇天生有着音乐天赋，性格虽内向忧郁，却能轻松学会别人唱过的歌。她在养母的支持下上学，在学校里展现了她过人的歌唱天赋。每次歌唱比赛，她总能稳稳地拿下第一名，养母为她感到骄傲。养父日复一日沉迷毒品，周璇成为了养母唯一的精神寄托。1931年，随着九·一八事变爆发，中国的爱国情绪高涨，爱国剧社开始崛起，其中黎锦晖创办的明月歌舞剧社便是其中之一，聂耳就是这个社团的成员。该年，黎锦晖在四处物色歌舞人才，周璇在琴师章锦文的推荐下，参加了该剧社的选拔。尽管她当时略显胆怯，但清丽动人的嗓音却给人留下了深刻印象。

11岁的周璇在明月歌舞剧社以童星身份被发掘，成为了最早的超级女星之一。她的命运如同《红楼梦》中的英莲，曾经历坎坷，最终却因上天的眷顾，拥有了美丽的嗓音。当周璇在明月歌舞剧社演唱时，和她同龄的张爱玲也发表了自己的第一篇散文《迟暮》。从此，周璇和张爱玲便成为了老上海的代表人物，彼此相互辉映。

经过一段时间的训练，周璇通过不懈努力在一次新年舞会上登台演出。由于台柱白虹临时请假，周璇顶替了她，演唱了自己最擅长的歌曲《民族之光》，赢得了观众热烈的掌声，甚至响起了安可的呼声。黎锦晖看到周璇的表现十分欣喜，他特别关注到歌词中的一句与敌人周旋于沙场之上，因此建议她将名字周小红改为周旋。聂耳也为此称赞不已。最终，大家一致认为名字加上玉字更为完美，于是周璇这个名字便深深印刻在了老上海人的心中。随着演出次数增多，周璇的名气也越来越大，尤其是在有声电影蓬勃发展的时期，许多影业公司纷纷向她伸出橄榄枝。明月歌舞剧社的台柱们纷纷被挖走，最终剧社濒临解散，而周璇则转入了新华歌剧社。